Londis Ramírez supo que su plan estaba funcionando cuando un niño en edad preescolar que estaba haciendo un autorretrato le preguntó: “¿Can you help me draw my panza?”
Panza significa barriga en español, que no es la lengua materna del niño. Pero un programa Head Start probado el año pasado y ampliado este otoño en el condado de Jefferson ofrece preescolar en español e inglés, uno de los muchos esfuerzos que se están realizando en todo Colorado mientras el estado intenta que más estudiantes de habla hispana ingresen al preescolar y asimilar a los nuevos inmigrantes de Sudamerica.
Esto también ocurre cuando el gobernador Jared Polis firmó un nueva ley la semana pasada para crear una unidad de licencias bilingües dentro del Departamento de Primera Infancia del estado, con un objetivo de $360,000 en fondos estatales el próximo año para ayudar a los proveedores de cuidado infantil de habla hispana a obtener licencias y ampliar las opciones preescolares bilingües.
El próximo otoño, Head Start del condado de Jefferson tendrá tres aulas bilingües en Arvada, para niños que hablan español en casa y cuyos padres solo hablan español, y para niños de habla inglesa cuyos padres quieren que aprendan español.
Ramírez, quien supervisa el programa bilingüe Head Start del condado, pasó el año pasado elaborando un plan para atender a la creciente población hispanohablante del área. Varias de las familias que se han inscrito son inmigrantes recientes de Venezuela y Colombia, dijo.
Head Start, una organización sin fines de lucro, ofrece educación preescolar gratuita a familias de bajos ingresos. En el condado de Jefferson, 200 niños, desde bebés hasta 5 años, están matriculados en 16 aulas en Arvada y Wheat Ridge. Hasta este año, todas las clases se impartían en inglés, lo que dejaba fuera a un gran segmento de la comunidad, incluidos los padres que solo hablan español y no estaban seguros de cómo acceder al programa, dijo Ramírez.
Cuando empezó a trabajar en Head Start hace tres años, el programa sólo tenía tres o cuatro familias de habla hispana.
“Pensé: ‘¿Por qué no? ¿Donde está esta gente? ¿Dónde está la brecha?’”, dijo.
Ramírez desarrolló un programa piloto, que recientemente salió para las vacaciones de verano, y se ha corrido la voz. Head Start del condado de Jefferson ahora cuenta con ocho maestros bilingües, además de dos especialistas bilingües en salud mental y dos especialistas de apoyo bilingües que ayudan a las familias a acceder a asistencia alimentaria y otros programas de servicios humanos.
Los maestros bilingües utilizan kits curriculares, o planes de lecciones diarias, que vienen en español e inglés. Los libros en las aulas bilingües están en español o inglés y, a veces, en ambos a la vez. Algunos días los profesores hablarán principalmente en inglés y otros, mayoritariamente en español.
Una clase bilingüe para el otoño ya está llena con 20 estudiantes y una segunda clase está casi llena con solo un puñado de lugares restantes, dijo Ramírez.
Colorado tiene 77 proveedores de cuidado infantil autorizados que identificaron el español como su idioma principal, con 25 solicitudes adicionales pendientes, según el departamento estatal de primera infancia. El estado no proporcionó un recuento de cuántos de los 297 proveedores de Head Start en todo el estado ofrecen opciones bilingües.
Alrededor del 16% de la población de Colorado habla un idioma distinto del inglés, incluido el 11% que habla español, según el último censo. Los legisladores de Colorado que aprobaron el Proyecto de Ley 1009 de la Cámara de Representantes, recientemente promulgado por Polis, dijeron que les preocupaba que la barrera del idioma esté impidiendo que los niños de familias de habla hispana se inscribieran en programas preescolares y que los proveedores de cuidado infantil de habla hispana obtuvieran una licencia.
El departamento de primera infancia del estado había utilizado fondos federales de ayuda para la pandemia para contratar a tres empleados bilingües y ofrecer 35 sesiones de capacitación para obtener licencias en español, pero esos fondos temporales se agotarán en septiembre. Los nuevos fondos permitirán al departamento ofrecer solicitudes de licencia de cuidado infantil en español y brindar servicios de traducción durante todo el proceso.
En el condado de Jefferson, 17 estudiantes estaban en la primera aula bilingüe del programa Head Start el año pasado, incluyendo alrededor de una docena que hablaban español y cinco que hablaban sólo inglés, al menos cuando comenzó la clase.
Ramírez se maravilló de la facilidad con la que todos los niños de la clase comenzaron a incorporar vocabulario en un nuevo idioma. Cuando la maestra preguntó quién quería leche, no importó si lo dijo en inglés o en español: todos entendieron. Muchos de ellos hablaban alguna forma de Spanglish, o “cambio de código” con una combinación de los dos idiomas, antes de fin de año.
“Definitivamente se podía ver la diferencia”, dijo Ramírez. “Los niños hablan mucho con alternancia de código, algo que yo también hago”. Incluso los niños que eran monolingües también empezaron a comprender y entenderlo.
Este artículo fue traducido por La Ciudad.
Jennifer Brown escribe sobre salud mental, el sistema de bienestar infantil, la comunidad de discapacitados y las personas sin hogar para The Colorado Sun.