Citando 9,205 violaciones de contaminación del aire por parte de Suncor en cinco años y una aplicación inadecuada por parte de los reguladores estatales y federales, una coalición de grupos ambientales presentó el miércoles un aviso de intención de demandar a la refinería de Commerce City como una acción liderada por ciudadanos bajo la Ley Federal de Aire Limpio.
Los incidentes de contaminación de Suncor continúan a pesar de que el departamento de salud del estado afirma haber logrado acuerdos financieros “récord” por violaciones anteriores, dijo el abogado de Earthjustice, Ian Coghill, que lidera una coalición que incluye al Sierra Club, 350 Colorado y GreenLatinos, que demandará a la refinería en el tribunal federal de Denver.
La multa “récord” más reciente de Colorado contra Suncor incluyó solo $2.5 millones en sanciones financieras, cuando las violaciones citadas requerían hasta $32 millones en multas, dijo Coghill. Ese acuerdo incluyó violaciones de más de cuatro años de antigüedad, y las actualizaciones de maquinaria requeridas en los acuerdos recientes también han fallado y causado contaminación, añadió.
“Lo que sea que el estado esté haciendo no ha detenido a Suncor de continuar con su misma historia de estas violaciones crónicas,” dijo Coghill, detallando el aviso de intención de demandar de 39 páginas. “Lo que se supone que hace la aplicación de la ley es llevar las fuentes al cumplimiento y disuadir futuras violaciones, y lo que el estado ha hecho hasta ahora claramente no ha sido suficiente.”
La demanda pedirá efectivamente a los tribunales que permitan a los grupos ciudadanos tomar el control del estado y de la EPA en la aplicación de la Ley de Aire Limpio en Colorado. Aunque las disposiciones de la ley permiten honorarios de abogados si los ciudadanos ganan su demanda, cualquier sentencia contra Suncor iría al tesoro federal y no a los grupos ambientales.
“Hemos documentado 9,205 días de violaciones de regulaciones, decretos de consentimiento y disposiciones de permisos por parte de Suncor en los últimos cinco años,” dice el aviso de intención de demandar. “Las violaciones de Suncor amenazan la salud de los miembros de los grupos comunitarios que están rutinariamente expuestos al aire contaminado emitido por la refinería.”
La amplia acción sobre violaciones pasadas se desarrollará mientras algunos de los mismos vigilantes ambientales y grupos comunitarios también atacan las decisiones estatales sobre permisos para cómo opera Suncor ahora y en el futuro. Colorado emitió a finales de mayo un permiso renovado para las plantas 1 y 3 de Suncor, que según los reguladores toma medidas nuevas y estrictas de monitoreo y capacitación, pero que los opositores dicen que desafiarán. También hay desafíos en curso a un permiso renovado para la planta 2 de Suncor, partes del cual la EPA objetó y los grupos ambientales continúan impugnando.
Los principales contaminantes de Suncor
El aviso de demanda emitido el miércoles acusa a Suncor de una lista de contaminantes del aire en exceso, que incluyen:
- Sulfuro de hidrógeno
- Dióxido de azufre
- “Opacidad” o emisiones de humo y vapor que contienen materia particulada peligrosa
- Monóxido de carbono
- Óxidos de nitrógeno
- Fallos en la quema de gas que liberaron compuestos orgánicos volátiles destinados a ser quemados. Los COV contribuyen a las violaciones del ozono en el norte del Front Range.
“Las pruebas sugieren que estas violaciones son tanto continuas como recurrentes, y casi seguras de volver a ocurrir en el futuro sin intervención,” dice el aviso de demanda.
El aviso de demanda incluye una investigación en profundidad sobre el impacto desproporcionado de la contaminación en las comunidades que rodean a Suncor, hogar de casi 70,000 personas. Los vecindarios en Commerce City, Globeville, Elyria-Swansea y otros lugares son 72% personas de color y 37% económicamente desfavorecidas, dice el aviso.
Los vecindarios se ubican en los percentiles más altos del 90% en cuanto a amenazas de materia particulada, toxinas en el aire, partículas de diesel y pintura con plomo, entre otros. También reportan una de las mayores incidencias de enfermedades relacionadas con la contaminación, como asma, enfermedades cardíacas y diabetes. Si bien los vecindarios han sido históricamente inundados por la contaminación de fundiciones de metales, corrales, plantas de energía y las autopistas más transitadas de Colorado, la demanda atribuye una responsabilidad significativa a la gran refinería.
Muchos de los contaminantes de Suncor provienen de la naturaleza de su procesamiento de crudo en Commerce City, dijo Coghill. Cuando la refinería comienza a descomponer el crudo a través de craqueo catalítico y otros procesos, produce gasolina y combustible para aviones, pero también sustancias llamadas “gas de refinería” que contienen más azufre que el gas natural directamente de un pozo.
Como muchas refinerías, Suncor usa el gas subproducto como combustible para sus propias calderas y maquinaria en lugar de comprar gas natural del exterior, dijo Coghill. Si ese gas de refinería no se trata adecuadamente debido a fallas en el equipo o equipos envejecidos, el azufre y otros contaminantes pueden llegar al vecindario.
Los grupos ambientales avanzan contra Suncor en múltiples frentes porque escribir permisos fuertes para las corporaciones es solo un paso, y Colorado ha fallado en el seguimiento, dijo Coghill.
“El propósito de la aplicación es hacer que cumplir con tu permiso sea más barato y mejor que violarlo,” dijo.
Esta historia se actualizará con comentarios de Suncor y reguladores estatales.
Michael Booth es el escritor de medio ambiente de The Sun y coautor del boletín semanal de clima y salud de The Sun, The Temperature. Él y John Ingold presentan el podcast semanal SunUp sobre temas de The Temperature todos los jueves.