Las empresas de servicios públicos, contratistas, cuadrillas de construcción, fontaneros y propietarios de viviendas están trabajando juntos para mapear las ubicaciones de cada línea de servicio de agua de plomo en Colorado en un esfuerzo por ayudar a garantizar la seguridad de los aproximadamente 900 sistemas de agua potable comunitarios del estado.
Los mapas deben entregarse al departamento de salud estatal para mediados de octubre, creando una base de datos de tuberías, que conectan la línea principal de agua con el hogar, que deben ser reemplazadas en los próximos 10 a 15 años.
El mapeo es parte de un esfuerzo nacional para mantener el agua potable libre de contaminación por plomo, lo que puede causar problemas de salud graves, incluido daño cerebral irreversible en niños.
No todas las comunidades en Colorado tienen líneas de servicio de agua de plomo, dijo Ron Falco, gerente del programa de agua potable segura del Departamento de Salud y Medio Ambiente de Colorado.
“De hecho, esperamos que la mayoría de nuestros sistemas públicos de agua potable en Colorado puedan informarnos que no tienen ninguna línea de servicio de plomo”, dijo. “Eso puede ser porque las líneas de servicio de plomo nunca se usaron en esa comunidad o porque son una comunidad más nueva construida después de que entró en vigor la prohibición del plomo en 1986. Esa es una buena noticia desde una perspectiva de salud y nos permitirá enfocar nuestros esfuerzos de eliminación de líneas de servicio de plomo en un número menor de sistemas”.
El plomo fue una vez comúnmente utilizado para construir líneas de servicio de agua en comunidades porque era barato y flexible. Pero el Congreso prohibió el metal pesado para ser utilizado en la construcción de tuberías de agua a finales de la década de 1980 después de que las personas se dieran cuenta de que la corrosión puede hacer que el químico se filtre en el agua potable y cause problemas de salud como aumento de la presión arterial, enfermedades cardíacas, disminución de la función renal y cáncer en adultos.
Ahora, el gobierno federal está proporcionando fondos a los estados para ayudar a eliminar y reemplazar tuberías de plomo con materiales más seguros.
Las fuentes más comunes de plomo en el agua potable son las tuberías de plomo y los grifos y accesorios de latón o bronce.
☀️ Más
El 2 de mayo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció sus planes de proporcionar $32.8 millones a Colorado para ayudar al estado a identificar y reemplazar tuberías de plomo.
El esfuerzo de eliminación de plomo está en línea con la agenda de Inversión en América del presidente Joe Biden, que tiene como objetivo promover la justicia ambiental y generar oportunidades económicas.
Biden ha prometido reemplazar todas las tuberías de plomo en Estados Unidos para proteger a los niños y las familias.
Los fondos federales que ayudan a los estados a reemplazar tuberías de plomo provienen de la Ley de Infraestructura Bipartidista, que proporcionó más de $50 mil millones a la EPA para ayudar a mejorar la infraestructura de agua potable, aguas residuales y pluviales de Estados Unidos.
Este es el tercer año que Colorado y otros estados reciben fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista. Los fondos estarán disponibles durante al menos dos años más.
Los $50 mil millones se distribuirán a los estados que los soliciten a través del programa del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable de la EPA.
Para calificar para una subvención del fondo de $50 mil millones, los sistemas de agua pública deben completar documentos de planificación, diseño y construcción que cumplan con los requisitos del fondo rotatorio estatal. Por lo general, tarda aproximadamente un año para que las empresas o gobiernos que proporcionan agua completen el proceso de solicitud y reciban fondos.
La Ley de Infraestructura Bipartidista establece que el 49% del dinero otorgado al fondo rotatorio estatal debe proporcionarse como subvenciones y préstamos condonables a áreas sobrecargadas de contaminación que han sido desatendidas durante demasiado tiempo, como comunidades de color y vecindarios con muchas familias de bajos ingresos, según un comunicado de prensa de la EPA.
La EPA estima que hay 9 millones de líneas de servicio de plomo en todo el país, según una evaluación reciente.
La agencia está publicando un nuevo memorando que aclara cómo los estados pueden utilizar los fondos para reducir de manera más efectiva la exposición al plomo en el agua potable y también ha desarrollado nuevos documentos de divulgación para ayudar a los sistemas de agua a educar a sus clientes sobre problemas de agua potable, impactos en la salud de la exposición al plomo y cómo los residentes pueden ayudar a identificar posibles líneas de servicio de plomo en sus hogares.
“Ningún padre en Estados Unidos debería preocuparse por el agua que beben sus hijos”, dijo el senador estadounidense Michael Bennet de Colorado, demócrata. “Esta inversión de la Ley de Infraestructura Bipartidista es un paso importante para ayudar a las comunidades de Colorado a reemplazar tuberías de plomo dañinas sin agregar cargas financieras adicionales a los propietarios de viviendas y pequeñas empresas. Las comunidades en cada rincón del país deberían tener acceso a agua potable limpia”.
Reemplazo de líneas de servicio de plomo para mejorar la salud pública
En 1991, la Agencia de Protección Ambiental publicó una regulación para controlar el plomo y el cobre en el agua potable.
La regla ha sido revisada varias veces, incluso en 2007 para mejorar la educación pública sobre la regla y garantizar que las personas recibieran información oportuna y útil para ayudarlas a limitar su exposición al plomo en el agua potable, y nuevamente en 2021, para proteger mejor a los niños en las escuelas y los centros de cuidado infantil.
En octubre, aproximadamente al mismo tiempo que se espera que los sistemas de agua de Colorado completen sus inventarios de líneas de servicio de plomo, los líderes estatales de salud pública esperan que la EPA mejore la regla de plomo y cobre al exigir que la mayoría de las líneas de servicio de plomo se reemplacen a nivel nacional en los próximos 10 a 15 años, dijo Falco.
“Es difícil predecir cuál será la composición exacta de esas comunidades”, dijo. “Principalmente, veremos tuberías reemplazadas en áreas más antiguas de la ciudad o comunidades más antiguas en su conjunto. Esta financiación que llega ahora realmente ayudará a respaldar esos proyectos de eliminación de líneas de servicio de plomo”.
El plomo fue prohibido en Colorado en enero de 1988, por lo que los líderes estatales no esperan que los hogares y comunidades construidos después de ese año tengan líneas de servicio de plomo, dijo Falco. “De hecho, en Colorado, vemos apenas algunas líneas de servicio de plomo construidas después de mediados de la década de 1950”.
La mayoría de las líneas de servicio de plomo están en Denver, dicen los funcionarios de salud.
Los líderes del departamento de salud pública estatal estiman que hay hasta 111,900 líneas de servicio de plomo en Colorado, con alrededor de 64,000 a 84,000 de ellas ubicadas en Denver, el sistema de agua más grande del estado.
Desde que Denver Water lanzó su programa de reducción de plomo en 2020, ha reemplazado más de 25,000 líneas de servicio de plomo en el condado, dijo Alexis Woodrow, gerente del programa de reducción de plomo de Denver Water.
Denver Water es el único sistema de agua en Colorado requerido por la EPA para reemplazar líneas de servicio de plomo.
En 2012, el agua de Denver tenía niveles más altos de plomo de lo permitido por la Agencia de Protección Ambiental. Poco después, Denver Water tuvo que evaluar cómo trata el agua y se le exigió distribuir materiales educativos al público en el condado sobre los riesgos para la salud del plomo en el agua potable. Después de años de investigación y estudio, y tras la aprobación de la EPA, Denver Water inició su programa de reemplazo de líneas de servicio de plomo en 2020.
En 2022, Denver Water recibió $76 millones del Programa de Fondos Rotatorios Estatales para ayudarlo a llevar a cabo más rápidamente su programa de reducción de plomo de 15 años. Los $76 millones deben gastarse antes del otoño de 2025.
Denver Water se ha enfocado en reemplazar tuberías de plomo en vecindarios con bajos ingresos, muchos niños menores de 6 años y donde se construyeron muchas casas antes de 1951.
El objetivo es ofrecer un beneficio para la salud pública a los habitantes de Denver que más lo necesitan, dijo Woodrow.
Cuando el programa se lanzó en 2020, Denver Water envió notificaciones a las personas en Denver con líneas de servicio de plomo conocidas o sospechosas y envió filtros de agua a esos hogares con información sobre el proceso de eliminación de tuberías.
En promedio, se tarda entre cuatro y ocho horas en reemplazar una línea de servicio de plomo. Y, en promedio, los contratistas reemplazan cuatro a cinco líneas de servicio de plomo por día, por cuadrilla, dijo Woodrow.
“Se mueven bastante rápido por la cuadra”, dijo. “Pero algunas cuadras con casas más antiguas pueden tener de 25 a 30 líneas de servicio de plomo”.
Matt Ocepeck se mudó a su casa en el vecindario Hilltop en Denver en noviembre de 2021. Para entonces, sabía que Denver tenía planes de eliminar líneas de servicio de plomo en todo el condado.
Dos trabajadores de Denver Water dirigen una retroexcavadora en una acera junto a una casa.